Місце — ділянка гори Шарп під назвою "Mary Anning 3", де мільярди років тому плескались озера. У зразку виявили 21 органічну молекулу — вуглецеві сполуки, що є будівельним матеріалом будь-якого відомого нам життя. Сім із них зафіксовані на Марсі вперше в історії.
Найпромовистіша знахідка — нітрогенний гетероцикл: кільце вуглецевих атомів із вкрапленим азотом. А це означає молекулярну сходинку до РНК і ДНК. Такої структури не знаходили раніше ні на поверхні Марсу, ні в марсіанських метеоритах — ніколи.
Ще одна новинка — бензотіофен, молекула з вуглецю і сірки, відома з давніх метеоритів. Частина вчених вважає, що саме такі сполуки "засіяли" хімічні передумови життя по всій ранній Сонячній системі. На Марсі вона збереглась у породі попри мільярди років радіаційного опромінення.
Як їх знайшли? Curiosity вперше застосував "мокру хімію": зразок занурили в розчин тетраметиламонію гідроксиду, який розщеплює великі молекули на менші й легше впізнавані фрагменти. На борту є лише два резервуари з цією речовиною — і перший витратили саме на Mary Anning 3.
Чи означає це, що на Марсі було життя? Ні. Але означає, що хімічні умови для нього існували. Молекули вижили в глинистих породах мільярди років — а глина особливо добре консервує органіку. Якщо слід колишньої біології там і є, шукати його технічно реально.
Ці результати вже формують наступні місії. ESA будує марсохід Rosalind Franklin з покращеним аналізатором органіки. NASA летить до Титану з інструментом Dragonfly — на борту схожа хімія. Curiosity, по суті, провів першу в історії лабораторну практику на іншій планеті. І показав, що це працює.